lunes, 3 de agosto de 2020

Ruta #124 Gulf Hammock - Juliette - Williston - Romeo

La ruta recorre aproximadamente 96 millas entre los condados de Levy y Marion, atravesando extensas áreas rurales dominadas por bosques, reservas naturales, antiguas líneas ferroviarias y pequeñas comunidades agrícolas y ganaderas del centro oeste de Florida. El recorrido conecta enclaves como Gulf Hammock, Lebanon, Butler, Rainbow Lake Estates, Juliette, Martel, Fellowship, Williston, Montbrook, Morriston y Romeo, además de numerosos pueblos fantasma surgidos durante el auge ferroviario y maderero de finales del siglo XIX y principios del XX.

La travesía comienza en Gulf Hammock, una histórica comunidad situada entre inmensos bosques, humedales y áreas protegidas cerca del golfo de México. El área comenzó a poblarse durante la década de 1840 y posteriormente prosperó gracias a la industria maderera y al ferrocarril de la Atlantic Coast Line. Durante buena parte del siglo XX enormes extensiones forestales fueron controladas por compañías madereras como Georgia-Pacific. Actualmente la región permanece escasamente poblada y rodeada por reservas naturales como el Goethe State Forest, la Waccasassa Bay Preserve State Park y la Lower Waccasassa Conservation Area.

La ruta continúa hacia Lebanon, un antiguo enclave ferroviario cuyo nombre hace referencia a los cedros de la región, comparados con los famosos árboles del Líbano. Más adelante el recorrido atraviesa Butler y sectores rurales donde antiguamente existieron numerosas pequeñas comunidades hoy desaparecidas. Tras entrar en Marion County aparece Rainbow Lake Estates, una gigantesca subdivisión parcialmente abandonada donde innumerables calles fueron abiertas durante proyectos inmobiliarios que nunca llegaron a completarse.

El recorrido continúa hacia Juliette, una pequeña comunidad fundada durante la década de 1880 cerca de los manantiales que hoy forman parte del Rainbow Springs State Park. El área alberga uno de los sistemas de manantiales más importantes de Florida, alimentando el Rainbow River con millones de litros de agua cristalina diariamente. Antiguamente existieron aquí otros asentamientos ferroviarios y turísticos relacionados con el Silver Springs, Ocala and Gulf Railroad.

La ruta sigue luego por antiguos corredores ferroviarios atravesando comunidades históricas y pueblos fantasma como Rock Springs, Leroy, York, Martel y Agnew. El paisaje cambia nuevamente hacia extensas áreas rurales dedicadas a la ganadería y especialmente a la industria equina, una de las actividades más importantes de Marion County. Más adelante aparecen Fellowship y el desaparecido enclave de Standard, mientras muy cerca se encontraba Emathla, nombrado en honor a un líder Creek del siglo XIX.

Al continuar hacia el noroeste el recorrido alcanza Blichton, una antigua comunidad agrícola fundada por Simeon Hardee Blitch durante la década de 1830. En esta región también existieron fuertes militares y pequeños asentamientos rurales surgidos durante las guerras Seminoles y la posterior colonización agrícola del interior de Florida.

Más adelante la ruta regresa a Levy County y alcanza Williston, una de las principales comunidades rurales de la región. La ciudad es conocida internacionalmente por el Blue Grotto y Devil’s Den, enormes cenotes y sistemas subterráneos de cuevas y manantiales formados dentro del terreno calizo del centro de Florida. El área estuvo conectada históricamente al Florida Northern Railroad y actualmente continúa rodeada por granjas, bosques y zonas ganaderas.

La sección final atraviesa Williston Highlands, Montbrook, Morriston y Romeo. Montbrook es especialmente conocido por importantes descubrimientos paleontológicos donde se han hallado fósiles de millones de años de antigüedad. Romeo, por su parte, es una pequeña comunidad fundada durante la década de 1850 cuyo nombre estaría relacionado con una historia romántica entre un joven local y una muchacha de Juliette, evocando la tragedia de Shakespeare.

Finalmente la ruta regresa nuevamente hacia Gulf Hammock atravesando carreteras secundarias, antiguos corredores ferroviarios y algunos de los paisajes rurales más aislados y naturales del oeste central del Sunshine State.